Entrevista al Juan Esteban Sánchez, Director Ejecutivo, Invest Guatemala

18 Feb Entrevista al Juan Esteban Sánchez, Director Ejecutivo, Invest Guatemala

Guatemala is currently the largest economy in Central America, with solid macroeconomic fundamentals and a GDP of $113.2 billion in 2024. Guatemala es actualmente la economía más grande de Centroamérica, con sólidos fundamentos macroeconómicos y un PIB de 113,200 millones de dólares en 2024. ¿Cómo describiría el clima empresarial actual en Guatemala y las principales tendencias que están moldeando su panorama económico?

Creo que un buen referente para mostrar cuál es el clima de inversión actual y el posicionamiento de Guatemala a nivel global es que Guatemala avanza hacia el grado de inversión. Estudios recientes de agencias calificadoras han mostrado que Guatemala ya se encuentra en una mejor posición, en términos del nivel de riesgo de sus bonos del tesoro, que algunos países que ya cuentan con calificación de grado de inversión. Esto se traduce en dos cosas. Primero, menor volatilidad en sus niveles de riesgo. Segundo, que hacer negocios con Guatemala, a pesar de las muchas áreas que requieren mejora, puede ofrecer buenos retornos.

Lo más importante es que ha habido un desempeño macroeconómico estable durante las últimas dos décadas. Guatemala ha crecido alrededor del 3.5 por ciento en los últimos diez años. Si la inflación superara el 3.5 por ciento, podríamos decir que el país estaría reduciéndose en términos reales. Pero, además de tener un crecimiento de entre 3.5 y 4 por ciento, hemos mantenido la inflación bajo control. El año pasado fue del 1.7 por ciento.

Si se analiza el crecimiento económico antes y después del COVID-19, Guatemala fue uno de los países que mejor se desempeñó. Tuvimos una leve caída en el PIB seguida de un aumento significativo al año siguiente, a diferencia de otros países que sufrieron caídas bruscas y recuperaciones posteriores que no lograron compensar plenamente las pérdidas. Adicionalmente, el tipo de cambio de Guatemala contribuye a esta estabilidad y permite proyecciones financieras y económicas bastante precisas para las empresas. Lo digo como profesional de las finanzas que trabajó antes en la promoción de inversiones en otros países. Las proyecciones de exportaciones, importaciones e inversión pueden realizarse fácilmente con un tipo de cambio de alrededor de 7.5 a 7.8 quetzales por dólar, y esto se ha mantenido constante durante los últimos diez años. La posición actual de Guatemala es la de una oportunidad de bajo riesgo y alta rentabilidad para los inversionistas, pero con desafíos significativos en materia de inversión, especialmente inversión pública.

¿Qué factores le otorgan a Guatemala una ventaja competitiva dentro de la región? Sabemos que cuenta con una ubicación estratégica, estabilidad macroeconómica y excelente conectividad con EE. UU., entonces ¿cómo "vende" Guatemala a través de Invest Guatemala?

Al hablar de ventajas competitivas —y desventajas, que veo como oportunidades futuras de inversión—, destacaría los siguientes puntos: primero, la estabilidad macroeconómica, como ya mencioné; otro es el bono demográfico, que es verdaderamente notable. Aunque generalmente es aconsejable evitar los adjetivos descriptivos en las entrevistas, este es un caso donde están justificados. La edad promedio de la población de Guatemala es de entre 26 y 27 años y su tasa de natalidad sigue siendo superior al promedio latinoamericano, en contraste con la tendencia global de tasas de natalidad en descenso. Esto tiene dos implicaciones importantes. Primero, el bono demográfico crea oportunidades significativas para los inversionistas en sectores como bienes de consumo, energía y servicios. Segundo, con una población tan joven, Guatemala tiene de 20 a 30 años de potencial de crecimiento por delante, impulsado por la expansión de una clase media emergente que demandará más vivienda, conectividad, servicios públicos, educación, salud y servicios relacionados.

Ahora bien, al distinguir las ventajas competitivas —y hablaré también de las desventajas, porque representan oportunidades de inversión a futuro—, diría lo siguiente: Primero, la estabilidad macroeconómica. Ya lo mencioné antes, y podríamos profundizar más, pero prefiero enfocarme ahora en otros temas relevantes. El primero sería el bono demográfico, que es realmente fantástico. Y aunque uno debe evitar adjetivos calificativos en las entrevistas, este caso lo merece. El promedio de edad de la población en Guatemala está entre 26 y 27 años, con tasas de natalidad superiores al promedio latinoamericano, lo cual contrasta con la tendencia mundial de natalidad decreciente. Esto implica dos cosas. Primero, ese bono demográfico representa oportunidades para inversionistas en sectores como bienes de consumo, energía y servicios. Y segundo, con una población joven, el país tiene entre 20 y 30 años de potencial para el crecimiento de una clase media emergente que demandará más vivienda, conectividad, servicios públicos, educación, salud, etc.

Además, Guatemala tiene una matriz energética diversificada, aunque no está exenta de riesgos. Enfatizo esto porque el país necesita urgentemente inversión en generación, transmisión y almacenamiento de energía. Dicho esto, más del 55 por ciento de la generación eléctrica ya proviene de fuentes renovables. Esto ha posicionado bien a Guatemala en la transición hacia una energía sostenible y ha creado incentivos atractivos para la inversión en generación renovable. Finalmente, y quizás de manera más coyuntural, señalaría que está comenzando a emerger una ola —o "boom"— en el desarrollo de parques industriales con incentivos fiscales. En muchos países, estos se conocen como zonas económicas especiales o zonas de libre comercio. En Guatemala, varios grandes grupos económicos nacionales, junto con algunos inversionistas internacionales, han identificado una brecha en el mercado: la disponibilidad limitada de espacio industrial con incentivos adecuados para el nearshoring. Abordar esta brecha representa una clara oportunidad de inversión.

Vemos, por ejemplo, grupos como CBC, CMI, Pantaleón y Magdalena que están considerando la construcción de grandes parques industriales que promoverán el crecimiento poblacional. Estas son, en definitiva, pequeñas "nuevas ciudades" que representarán un salto significativo en términos de competitividad y disponibilidad de espacio industrial en el futuro. Finalmente, destacaría que existen reglas claras y seguridad jurídica para la inversión en Guatemala. Se están realizando esfuerzos para fortalecer la certeza institucional en muchos sectores y los niveles de seguridad y calidad de vida han mejorado significativamente en los últimos años.

El sólido desempeño económico de Guatemala se ve reafirmado por sus dos mejoras en la calificación crediticia, alcanzando BB Plus con perspectiva estable y un aumento del 5.2 por ciento en la inversión extranjera directa el año pasado. ¿Qué está impulsando este creciente atractivo para los inversionistas extranjeros y cómo está posicionando Invest Guatemala al país como una puerta de entrada estratégica para las empresas que buscan expandirse, especialmente en América Latina?

Desde 2021, un grupo importante de líderes empresariales en Guatemala creó la plataforma "Guatemala no se detiene". Su objetivo es identificar cómo, a través del estudio, la preparación y la promoción de áreas donde el país ya tiene fortalezas, puede atraer más inversión extranjera directa para generar más empleos, aumentar las exportaciones y elevar el PIB per cápita.

Ese mismo año, se contrató a una importante firma consultora internacional para diseñar un plan de trabajo de diez años con un objetivo claro: continuar haciendo bien lo que ya funcionaba, mejorarlo aún más y abordar las brechas existentes. Todo esto fue guiado por un mensaje central: las prioridades del país requieren colaboración institucional entre el sector público, el sector privado, la academia y la sociedad civil. Como resultado de este proceso, cuya implementación comenzó en 2022, se creó la agencia Invest Guatemala como uno de los seis grupos de trabajo dentro de la plataforma Guatemala no se detiene. Los otros cinco grupos se centran en talento humano, agronegocios, turismo, infraestructura y certeza jurídica. Este enfoque se alinea estrechamente con lo que el Banco de Guatemala ha enfatizado de manera consistente: el crecimiento del PIB depende de aumentos en la productividad, instituciones más sólidas y mayores niveles de inversión pública, privada y extranjera. Esto plantea una pregunta importante: ¿qué se ha hecho para incrementar la inversión extranjera directa?

En primer lugar, los esfuerzos se han centrado en fortalecer el marco regulatorio para la inversión extranjera directa. Si bien se han logrado avances significativos, aún queda trabajo por hacer. Entre las iniciativas clave se encuentran los grandes proyectos de infraestructura —especialmente el desarrollo de carreteras rurales— y la identificación de sectores económicos de alto impacto en diferentes regiones del país. El estudio de la firma consultora destacó varios sectores prioritarios para la inversión.

Un hallazgo particularmente importante es que el 75 por ciento de la inversión extranjera directa en Guatemala proviene de la reinversión de empresas que ya operan en el país. A mi juicio, esto es algo positivo, ya que refleja una sólida confianza de los inversionistas. Sin embargo, también subraya la necesidad de incrementar la nueva inversión greenfield, que actualmente representa apenas el 10-12 por ciento del total de la IED. Por esta razón, estamos intensificando los esfuerzos para atraer nuevos inversionistas, al mismo tiempo que continuamos apoyando a quienes ya están establecidos. Se han identificado varios sectores de alta prioridad. Uno es el sistema de moda, incluyendo textiles y confección. Guatemala está consolidando su posición como un hub estratégico en esta industria, respaldada por inversión nacional de, entre otros, empresas españolas como Nextil, un sólido clúster coreano y una creciente presencia colombiana. Otro sector clave es la externalización de procesos empresariales (BPO), que genera empleo y ha impulsado el crecimiento de las exportaciones de servicios. Si bien el cambio tecnológico presenta nuevos desafíos, sigue siendo una importante fuente de empleos, particularmente para trabajadores con habilidades de nivel medio.

El sector farmacéutico es otra área con gran potencial. Si bien Guatemala aún debe fortalecer sus capacidades tecnológicas para competir en mercados más avanzados, como el de EE. UU., el sector ofrece oportunidades significativas de desarrollo. Finalmente, la energía y la infraestructura son fundamentales para la competitividad general del país y representan áreas donde tanto los desafíos como las oportunidades se concentran en gran medida.

Energía e infraestructura. Son áreas fundamentales para la competitividad general del país, y donde se concentran muchos de los retos y oportunidades actuales. En resumen, Guatemala está consolidando su atractivo para la inversión extranjera a través de estabilidad institucional, coordinación público-privada y un enfoque estratégico en sectores clave con alto potencial de crecimiento y generación de empleo.

¿Qué servicios puede ofrecer Invest Guatemala para ayudar a los inversionistas a tener éxito en Guatemala, especialmente a los provenientes de Estados Unidos?

Guatemala tiene una ventaja significativa en el hecho de que opera tanto una agencia de promoción de inversiones privada como una pública. Invest Guatemala es la agencia privada que surgió de la plataforma Guatemala no se detiene y el año pasado se creó la agencia pública, ProGuatemala. No se trata de determinar cuál agencia es más importante; más bien, refleja un enfoque complementario. Somos uno de los pocos países con dos agencias de promoción de inversiones y la propia plataforma Guatemala no se detiene ayudó a crear las condiciones para que el gobierno estableciera su propia institución pública.

En Invest Guatemala, somos una organización dedicada a la inversión y una Agencia de Promoción de Inversiones (API) plenamente establecida. Recientemente fuimos aceptados como miembros activos de la Asociación Mundial de Agencias de Promoción de Inversiones. Nuestro trabajo se estructura en torno a cuatro servicios principales. El primero es el desarrollo de información estratégica. Ponemos un fuerte énfasis en esta área y recientemente hemos ampliado nuestro equipo para generar información tanto proactiva como reactiva. La información proactiva se comparte a través de nuestras plataformas, mientras que la información reactiva responde a solicitudes específicas de inversionistas, como perfiles sectoriales o datos sobre costos laborales. Una vez que logramos captar el interés de un inversionista, pasamos a la segunda etapa: la promoción. Esto incluye la organización de visitas, la coordinación de agendas, la participación en actividades de alcance internacional, la realización de reuniones de trabajo y la estrecha colaboración con las embajadas guatemaltecas en el exterior.

El tercer servicio es la facilitación de la inversión, o "soft landing". En esta etapa, garantizamos una entrada fluida para los inversionistas trabajando en estrecha colaboración con las instituciones públicas y los socios locales. Los inversionistas se conectan con grupos económicos, terrenos disponibles y espacios industriales o empresariales especializados. Finalmente, el cuarto servicio es el aftercare, que está adquiriendo cada vez mayor importancia. En las agencias de promoción de inversiones más avanzadas, el aftercare puede representar hasta el 25 por ciento de los recursos del equipo. Aunque aún no hemos alcanzado ese nivel, nuestro objetivo es claro: garantizar que los inversionistas permanezcan en el país, reinviertan, crezcan y tengan éxito, al mismo tiempo que contribuyen a atraer nueva inversión.

El trabajo de promoción que realizan es esencial en un mercado global tan competitivo. ¿Podría compartir los proyectos o campañas clave que están ejecutando actualmente y los que tienen planificados?

Guatemala aún no cuenta con una marca país consolidada, y esto genera importantes desafíos en términos de visibilidad. En el contexto de la promoción de inversiones, ese desafío es aún mayor. Por ejemplo, puede aparecer un artículo en el Miami Herald, pero dos semanas después ya ha sido olvidado. Eso no significa que no tenga impacto, pero sí ilustra lo concurrido y competitivo que es el panorama global, con muchos países promocionándose activamente a través de agencias bien establecidas. Nuestro enfoque se basa, por lo tanto, en dos estrategias complementarias: visibilidad interna y visibilidad externa. Incluso dentro de los propios países, con frecuencia existe una comprensión limitada de la importancia de la inversión extranjera directa y del valor de contar con agencias de promoción de inversiones tanto públicas como privadas. Recientemente, publiqué un artículo en el que señalé que una de nuestras prioridades clave para el próximo año será trabajar más estrechamente con las regiones del interior del país. Planeamos visitar municipios y gobiernos departamentales para transmitir un mensaje claro: necesitamos trabajar juntos. El objetivo es involucrar a las autoridades locales en la promoción de la IED, particularmente por los beneficios económicos que genera a nivel local.

Más importante aún, la inversión extranjera no es uniforme en todo el país; varía según la región. No se puede promover la inversión agrícola o agroindustrial en la costa de la misma manera que en otras áreas, ni tiene sentido promover proyectos de energía solar en regiones montañosas. Por esta razón, realizaremos evaluaciones regionales y adaptaremos nuestras estrategias de promoción de inversiones a las características específicas y las ventajas competitivas de cada área.

El segundo pilar de nuestra estrategia es la promoción externa: llegar a los inversionistas en el extranjero, tanto de manera virtual como presencial. Hemos puesto un fuerte énfasis en la comunicación y el alcance digital. Contamos con un estratega digital dedicado en nuestro equipo y gran parte del reciente crecimiento en captación de inversiones puede atribuirse a esta estrategia digital enfocada. El objetivo es proporcionar información clara, confiable y dirigida a inversionistas en países específicos. Esto también aborda la segunda parte de la pregunta: nuestro enfoque es altamente focalizado. No estamos promoviendo a Guatemala de manera indiscriminada; en cambio, nos dirigimos a países específicos en función de los sectores prioritarios identificados. En primer lugar está Estados Unidos, que tiene un profundo conocimiento de las cadenas de suministro que sirven a sus mercados y donde muchos posibles inversionistas ya buscan oportunidades de nearshoring. También nos estamos enfocando en Colombia, que actualmente atraviesa un contexto económico y político particular. Muchos empresarios colombianos ven a Guatemala como una alternativa atractiva debido a las ventajas arancelarias y al menor riesgo país. Esto les permite establecer capacidad productiva u operativa que mitiga los riesgos internos sin reubicar completamente sus negocios. Otro foco importante es Centroamérica y el Caribe. Empresas de El Salvador, Honduras y la República Dominicana están invirtiendo cada vez más en el exterior. Guatemala tanto invierte en la región como recibe inversión de los países vecinos. También trabajamos activamente con México y, más allá de las Américas, vemos oportunidades focalizadas en nichos de mercado en España, Corea, Japón y, en menor medida, Alemania. Taiwán también merece una mención especial. Guatemala mantiene relaciones diplomáticas con Taiwán y esto abre oportunidades muy interesantes de cooperación e inversión.

Finalmente, en cuanto a los tratados de libre comercio, muchos países destacan su ubicación estratégica y sus redes comerciales. En el caso de Guatemala, la membresía en el DR-CAFTA representa una verdadera ventaja competitiva. Incluso los acuerdos comerciales regionales pueden hacer que sea más rentable para una empresa colombiana fabricar en Guatemala y exportar a la República Dominicana, debido a las ventajas arancelarias, a pesar de las distancias geográficas similares. Analizamos estos factores en profundidad desde una perspectiva financiera, evaluando el impacto combinado de los tratados de libre comercio, la ubicación geográfica y las condiciones macroeconómicas. En última instancia, nuestro enfoque se centra en lo que más le importa a los inversionistas: cómo aumentar los retornos y reducir los costos. Es sobre esta base que diseñamos y aplicamos nuestras estrategias de promoción de inversiones.

¿Qué sectores de Guatemala cree que podrían ser de mayor interés para los lectores, o en cuáles está trabajando actualmente?

Un porcentaje significativo de empresas estadounidenses necesita actualizar sus cadenas de suministro para optimizar sus procesos internos. Hay dos mensajes clave a los que estamos prestando especial atención. El primero es que no podemos competir directamente con los incentivos que EE. UU. ofrece actualmente a las empresas que establecen operaciones allí. Muchas empresas requieren una presencia física en EE. UU. para acceder a su mercado de manera más eficiente, lo que explica por qué grandes compañías están estableciendo operaciones en varios estados estadounidenses. Dicho esto, existen sólidas oportunidades dentro de la cadena de suministro. Es por eso que estamos poniendo especial énfasis en dos áreas: el sector de autopartes y la industria de la moda. El desafío, y la oportunidad, radica en cómo Guatemala puede abastecer a las industrias estadounidenses con un valor agregado tangible, lo cual no es fácil de lograr, mientras se integra eficientemente en sus cadenas de producción.

Tomemos la industria automotriz como ejemplo. Reconocemos que el ensamblaje de vehículos no se realizará en Guatemala; ese segmento ya está bien cubierto por México y EE. UU. Sin embargo, hay claras oportunidades para agregar valor. Por ejemplo, si las empresas guatemaltecas del sector textil —un área de considerable fortaleza para el país— pueden diversificar parte de su producción y comenzar a fabricar artículos como asientos para autobuses, el potencial es significativo. Otra área con gran potencial es el empaque, particularmente el empaque que cumple con altos estándares de certificación ambiental. La industria alimentaria estadounidense consume enormes volúmenes de empaque y ya hemos visto ejemplos concretos de empresas indias que establecen proyectos de empaque sostenible en Guatemala, especialmente para la industria del chocolate. Creemos que iniciativas como estas ofrecen perspectivas muy prometedoras de crecimiento.

En cuanto a la digitalización, ¿cómo describiría la situación actual en Guatemala y cómo puede contribuir a elevar ese nivel?

La viceministra Valeria Prado está haciendo un trabajo fantástico. Actúa casi como una líder dentro de la agencia pública de promoción de inversiones. Ya existe una ley de digitalización, pero el reto radica en su implementación y aplicación práctica. Actualmente, Guatemala está reduciendo significativamente los trámites burocráticos, tanto para el público en general como para los inversionistas locales e internacionales. Sin embargo, creo que aún hay mucho que aprender y hacer en materia de digitalización.

Es necesario avanzar en la reducción de trámites, la mejora de la conectividad y, sobre todo, la creación de las condiciones adecuadas para que las startups enfocadas en tecnología puedan desarrollarse. No es nuestro enfoque principal. No somos una agencia cuya estrategia 80/20 esté orientada a promover startups tecnológicas. Pero estamos explorando acuerdos con empresas de tecnología en Miami que desean establecer sus plataformas en Guatemala. Esto podría incentivar la creación de emprendimientos por parte de jóvenes guatemaltecos, y creemos que en uno o dos años podríamos ver resultados concretos de estas iniciativas.

¿Cómo visualiza que Guatemala consolide su posición como una fuerza líder en el panorama de inversión regional y global, y qué papel jugará en ese proceso?

Cuando pienso en los logros a largo plazo, veo dos objetivos principales: incrementar la visibilidad del país y fortalecer la visibilidad de la propia agencia. En el mediano plazo, creo que Guatemala será reconocida internacionalmente como una genuina oportunidad de inversión y como un lugar seguro y confiable para invertir. Al mismo tiempo, visualizo una agencia altamente especializada, con un equipo pequeño pero excepcionalmente bien capacitado, capaz de gestionar casos de atracción de inversión de manera eficiente y personalizada.

También veo a Guatemala no se detiene consolidándose como la plataforma que ayudó a impulsar un cambio fundamental en el desarrollo y crecimiento del país. En términos de atracción de inversión, Guatemala ya es la economía más grande de Centroamérica y espero que continúe fortaleciendo esa posición, manteniéndose como la economía líder de la región y proyectando esa imagen al mundo. Aunque no es ampliamente reconocido, Guatemala tiene un enorme potencial económico que merece ser comunicado con mayor claridad.

Además, veo al país consolidándose como un sólido hub para el turismo y los servicios jurídicos, capaz de atraer talento especializado y empresas internacionales. En última instancia, lo que se conoce es lo que se valora y Guatemala debe continuar contando su historia. En general evito las comparaciones, pero creo que Guatemala tiene todo lo necesario para convertirse en la plataforma de nearshoring más importante de la región y una de las más relevantes de América Latina en los próximos años.

Lo más importante —y algo en lo que Guatemala se destaca internacionalmente— es la calidad de su gente. No solo estoy hablando del bono demográfico. Los empresarios guatemaltecos son hábiles, conocedores, comprenden la complejidad y son confiables. Los guatemaltecos son leales, comprometidos y siempre buscan el beneficio mutuo. Hacer negocios en Guatemala significa trabajar con un socio local que está genuinamente interesado en proteger y desarrollar el negocio de todos.

También es importante recordar que Guatemala se proyecta como una de las economías más importantes de la región y un destino atractivo para la inversión. Pero no podemos hacerlo solos. El crecimiento debe ir acompañado de colaboración, especialmente con aliados estratégicos. En ese sentido, la región de Florida, particularmente Miami, juega un papel clave. Con todo lo que está sucediendo, Florida se ha convertido en un punto popular de reubicación para las familias. Hay oficinas y fondos de inversión muy importantes y creo que la conexión entre Guatemala y Estados Unidos debe fortalecerse a través de Florida y Miami, entre otros. Creo que esa relación es fundamental y tiene un gran potencial.