Entrevista al Harris Whitbeck, Director General, Guatemala Tourism Board (INGUAT)

19 Feb Entrevista al Harris Whitbeck, Director General, Guatemala Tourism Board (INGUAT)

El sector turístico de Guatemala ha experimentado un impulso impresionante desde 2019, con más de tres millones de visitantes en 2024, un aumento del 15 por ciento respecto a 2023. ¿Cuáles son las fuerzas impulsoras detrás de este aumento en el número de visitantes y cómo está moldeando el turismo las perspectivas económicas más amplias de Guatemala?

Hemos implementado una estrategia de comunicación altamente focalizada. Guatemala no siempre ha comunicado muy bien lo que es como destino y el potencial que ofrece. Cuando asumimos esta administración, la verdad es que encontramos una pizarra en blanco en términos de marca país y narrativa internacional. Para nosotros, eso representó una gran oportunidad, y comenzamos a trabajar con el equipo de marketing y comunicaciones para determinar cuáles serían los pilares estratégicos de comunicación que promoveríamos para atraer al tipo de visitantes que queríamos atraer.

Nos enfocamos en la producción de artesanías y textiles, así como en la gastronomía, como nuestros pilares de comunicación, porque estas dos áreas destacan lo que diferencia a Guatemala de otros destinos en la región: autenticidad y una conexión directa con 3,000 años de historia, con una profundidad cultural muy evidente y una gran diversidad de culturas que coexisten en Guatemala. Las cifras muestran cuánto ha funcionado esto. Vimos un aumento del 15 por ciento en el número de llegadas de visitantes no residentes en el primer año de la administración. En 2025 la meta es del 10 por ciento, así que esperemos lograrlo. Estamos notando que las personas que visitan como turistas se están interesando en estos temas: gastronomía, contacto con comunidades de tejedoras.

Estamos participando activamente no solo en ferias internacionales de turismo, sino también en ferias de diseño, llevando grupos de tejedoras guatemaltecas a estos eventos para que puedan compartir sus historias. La idea es atraer visitantes que quieran quedarse más noches en el país y que gasten más por día. No es el tipo de visitante que va a un resort todo incluido durante 10 días en la playa, sino alguien que quiere conectar con la cultura, explorar el país y profundizar un poco más. Esencialmente, se trata de apostar por la autenticidad de nuestro producto y comunicarlo de una manera diferente. Y las cifras están ahí.

¿Qué pasos ha dado Guatemala para elevar su experiencia de hospitalidad y qué pueden esperar los viajeros estadounidenses de su visita al "País de la Eterna Primavera"? (The endless spring country)?

Estamos diseñando una estrategia de atracción de inversión para infraestructura hotelera, particularmente porque tenemos claro que el país necesita más habitaciones. Los operadores turísticos —especialmente los de alta gama, que es uno de los segmentos a los que nos dirigimos— nos lo han dicho repetidamente. El hecho de que Michelin haya otorgado su llave a varios hoteles ha jugado muy a nuestro favor. Estamos gestionando y facilitando conversaciones entre desarrolladores guatemaltecos y marcas hoteleras internacionales, tal como lo hicimos con la aviación, donde trabajamos con un consultor de aviación en Estados Unidos que nos ayudó a preparar un pitch país para atraer aerolíneas. Ahora estamos en el proceso de hacer lo mismo para atraer inversión en el sector hotelero. Guatemala actualmente tiene un déficit: efectivamente le faltan hoteles. Las aerolíneas nos han dicho que están muy interesadas en entrar a nuevos mercados, como el Aeropuerto Internacional de Flores en Petén, pero claramente necesitan saber que habrá más hoteles y marcas internacionales.

Entonces, esta es una gran oportunidad. Guatemala —y el presidente Arévalo también lo ha dicho— está apostando por el turismo para convertirlo en uno de los principales motores del desarrollo económico del país. Y como el gobierno está priorizando esto, obviamente estamos buscando ser muy creativos en la creación de las condiciones que mejor atraigan ese tipo de inversión.

En junio de 2024, Guatemala presentó su Estrategia Nacional para atraer Inversión Extranjera Directa, con el turismo entre sus principales objetivos. Según el Departamento de Estado de EE. UU., la IED estadounidense creció un 5.2% interanual en 2024. ¿Qué áreas de la cadena de valor turística de Guatemala son las más maduras para la inversión estadounidense y por qué ahora es el momento ideal para involucrarse?

Creo que ahora es el momento adecuado porque Guatemala está demostrando que es un país estable. Tiene un gobierno estable —un gobierno que está iniciando un proceso de reforma que no se había abordado en décadas. Se está trabajando para mejorar el sistema aeroportuario; ha habido avances activos en esto. Aunque esas mejoras aún no son visibles, están sucediendo. Involucran áreas que los pasajeros no ven: seguridad de la aviación, infraestructura y seguridad perimetral en los aeropuertos. Estos son temas que, una vez más, fueron descuidados durante décadas porque venimos de un sistema de gobiernos corruptos —y lo digo abiertamente— y este gobierno está implementando reformas.

Estamos reformando, con pleno compromiso con la transparencia y la integridad, comenzando a digitalizar los procesos gubernamentales para hacerlos más eficientes, promoviendo una ley de competitividad y cuya estabilidad macroeconómica está siendo reconocida por las agencias calificadoras de crédito. Naturalmente, esto lo convierte en un destino atractivo para la inversión. Lo que aún necesitamos hacer —y en lo que estamos comenzando a trabajar— es el acercamiento a los inversionistas: contar la historia de Guatemala y proporcionarles los datos y las herramientas que necesitan para tomar decisiones informadas.

Está muy involucrado con los jóvenes y existe un programa de becas llamado Becas por Nuestro Futuro. ¿Podría contarnos un poco sobre este programa y cómo pretende involucrar a los jóvenes guatemaltecos en el sector turístico del país?

Becas por Nuestro Futuro Becas por Nuestro Futuro es un programa del gobierno central y es otra señal más de que este Gobierno está verdaderamente invirtiendo en la juventud, que constituye la mayoría de la población, y en el futuro. Está ofreciendo oportunidades que nunca antes se habían ofrecido: oportunidades para que los jóvenes viajen al exterior a realizar estudios de pregrado o posgrado, o para viajar desde sus comunidades a ciudades dentro del país si eso es lo que desean hacer. Este es solo un ejemplo de las muchas iniciativas en marcha.

Solo llevamos dos años de administración. Enviar a un joven al exterior a estudiar no generará resultados inmediatos, pero no importa. Hay que empezar en algún lugar y eso es precisamente lo que está haciendo este gobierno: sentar las bases para el desarrollo de un país sostenible, moderno, transparente y eficiente. Los resultados serán evidentes dentro de cinco o diez años, pero si nunca comenzamos, simplemente nunca sucederá. Creo que esa es una parte clave de la filosofía de este Gobierno: invertir en el futuro.

¿Cómo se está diferenciando Guatemala en la región con ofertas de turismo sostenible y cómo se están integrando las comunidades locales en estas iniciativas? 

El plan abarca el período de 2026 a 2036 y es único en varios aspectos y, según ONU Turismo, con quien estamos trabajando, es la primera vez que el modelo que diseñamos para crear este plan se utiliza en Guatemala. Algunos países ahora quieren replicarlo. Es único porque lo concebimos como un proceso de co-creación con el sector. Decidimos que si íbamos a hablar sobre el documento que establece las directrices de desarrollo turístico para los próximos diez años, tenía que ser un documento que viniera del sector —construido por el sector, por las comunidades receptoras de turismo, por la academia, por los técnicos del gobierno, pero tenía que ser co-creado para tener validez y para que el sector verdaderamente lo adoptara como un documento dinámico capaz de establecer metas claras.

Durante varios meses, más de 2,000 personas en todo el país participaron en alrededor de 160 talleres participativos, moderados por nuestros técnicos y por ONU Turismo, donde se recogieron todos los aportes. Fue fascinante porque fuimos a comunidades indígenas que nunca antes habían sido escuchadas y para ellas fue muy valioso poder compartir sus puntos de vista y sentirse escuchadas. Todos los aportes de esta serie de talleres participativos serán publicados. Es decir, aunque no todos fueron incorporados al plan en sí, todos estarán disponibles para quien quiera ver qué ideas surgieron.

La idea del plan es que sea un documento muy dinámico que evolucione. A diferencia del plan anterior, que solo fue evaluado dos veces en diez años —utilizando metodologías diferentes, lo que hacía imposible comparar los resultados— este plan será evaluado al menos cada dos años, si no más. También está diseñado para ser flexible, capaz de cambiar a medida que la realidad cambia y a medida que los avances tecnológicos, como la IA y el big data, progresan rápidamente, lo que requiere un plan dinámico.

Esta es otra característica clave del documento. El plan se enfoca en mejorar la gobernanza del sector, promoviendo el desarrollo turístico liderado por las comunidades, porque eso habla de la autenticidad de nuestro producto. También establece tres ejes principales de desarrollo turístico en el país en torno a la mejora de carreteras: una carretera hacia el norte hacia Petén, otra hacia el este hacia el área del Caribe y otra hacia el noroeste. Estas carreteras están destinadas a servir como ejes de desarrollo, fomentando nuevos productos turísticos y alentando la participación de nuevas comunidades en el sector.

¿Cuáles son sus prioridades personales actuales y dónde le gustaría ver el sector turístico de Guatemala en 2028?

Estando a la mitad de la administración, creo que el trabajo de establecer una narrativa diferente sobre Guatemala como un destino turístico y de inversión atractivo ya está en marcha. Guatemala tiene un sector inversionista y queremos fomentar la inversión local, pero también creemos que la inversión extranjera es muy atractiva y que Guatemala es un destino atractivo para este tipo de inversión en desarrollo hotelero, transporte y conectividad aérea. Creo que lo que necesitamos hacer ahora es refinar ese mensaje para atraer el tipo de inversión que queremos. Nos estamos enfocando en hoteles de alta gama, pero que estén estrechamente conectados con las comunidades locales. Prefiero buscar hoteles con 50 o 60 habitaciones, en lugar de grandes resorts todo incluido, porque estos hoteles más pequeños, en más ubicaciones en todo el país, se conectan más con las comunidades.

La idea es enfatizar que Guatemala tiene autenticidad, porque los productos turísticos se están diseñando con el liderazgo de las comunidades. Esa conexión entre el visitante, que se hospeda en un hotel de cinco estrellas, y las comunidades es lo que hace que Guatemala sea lo que es.