Entrevista al Jorge R. Leal, Chief Executive Officer de Magdalena

19 Feb Entrevista al Jorge R. Leal, Chief Executive Officer de Magdalena

¿Cómo se fundó Magdalena en 1983 y cuáles fueron los hitos clave que convirtieron un ingenio azucarero familiar en el segundo complejo azucarero más grande de América Latina?

Mi padre comenzó el ingenio y junto con mi madre compró un ingenio en Puerto Rico. Fue desmantelado en Puerto Rico y trasladado a Guatemala. Era un ingenio muy pequeño en su primer año. Producía 14,000 toneladas de azúcar. Era el tercero más pequeño en Guatemala de los 19 que existían en ese momento. Mi padre estuvo con nosotros hasta 1991 cuando falleció y mi madre tomó las riendas de la empresa. Había aprendido sobre el negocio durante su enfermedad y lo transformó. Mi padre había sido alguien que hacía todo él mismo y era el tomador central de decisiones. Mi madre, en cambio, construyó un equipo y le dio a la empresa un crecimiento que, en los siguientes seis años, triplicó su tamaño. El presidente Serrano organizó un almuerzo con 80 empresarios guatemaltecos y mi madre fue la única mujer. Entonces, en un mundo de hombres, logró abrirse camino y dejar su huella.

Creo que ella sentó muchas bases para nosotros sobre cómo dirigir una empresa. En Magdalena, encontrará mucho de lo que mi madre representa —en la manera en que las personas se relacionan entre sí. Verá que las jerarquías existen por responsabilidad, pero en las interacciones somos mucho más similares e iguales que diferentes. Es un ambiente muy hermoso, donde el individuo verdaderamente viene primero. Hay un enfoque que va más allá de las ganancias: se trata de cómo contribuyes a tu sociedad y cómo participas como miembro activo de ella.

Más tarde, mi hermano asumió como Director General de la empresa y también logró un crecimiento significativo. Entramos al negocio de la electricidad. Anteriormente, la única entidad que podía producir electricidad en el país era el Estado, pero eso cambió, permitiendo la participación privada tanto en la generación como en la transmisión y distribución de electricidad. Esto en realidad surgió por necesidad. Guatemala estaba en un punto donde el consumo de electricidad estaba creciendo, pero la generación no. Teníamos cortes de luz casi todos los días. Con la participación del sector privado, se creó un nuevo mercado y un nuevo sistema de gestión y ha sido una historia de éxito en el desarrollo eléctrico —diría que a nivel de las Américas y quizás del mundo. Es un sistema que funciona. Hoy, La Magdalena ha crecido en suministro de energía y normalmente proveemos entre el 10 y el 12 por ciento del consumo energético del país, incluso antes de que los proyectos solares entren en operación.

¿Qué los llevó a expandirse hacia Perú?

Asumimos nuestra primera operación fuera de Guatemala en el sector azucarero, en Perú. Allí, encontramos una operación ya en marcha que podía enseñarnos mucho sobre producción. Hemos aprendido enormemente de ellos porque cultivan caña de azúcar en el desierto. Todos los recursos son escasos. Todo debe ser valorado y cuidadosamente gestionado. Creemos firmemente que en la agricultura, si mides lo que entra y lo que sale, puedes lograr una producción sostenible usando menos y reutilizando más.

En Perú, vimos una oportunidad de aprender a hacer esto en un contexto donde los recursos son verdaderamente limitados. Tienen un impresionante suministro de energía solar porque están en un desierto, pero todos los demás insumos deben ser dados cuidadosamente a la planta. Estamos trayendo esas lecciones de vuelta a Guatemala y nos están ayudando a convertirnos en mejores productores, trabajar de manera más eficiente y reducir costos.

Es una nueva experiencia. Continuaremos en el sector de la caña de azúcar con esta visión de economía circular. Usamos la caña para generar electricidad a través de la fibra y producimos etanol y alcohol para las industrias farmacéutica, cosmética y de bebidas. Todo se utiliza. Incluso lo que queda de la producción de alcohol, la vinaza, se convierte en fertilizante y regresa a los campos. Se trata de usar los recursos de la mejor manera posible para que los costos de producción sean más bajos y las operaciones sean sostenibles en el tiempo. Esta filosofía funciona aquí y en cualquier lugar donde queramos aplicarla.

¿Cómo contribuyen a la producción de energía de Guatemala?

En Guatemala, afortunadamente, el país está creciendo. Tenemos una economía muy estable, condiciones macroeconómicas envidiables y una oportunidad de crecimiento e industrialización que está comenzando a acelerarse. Esto está llevando a necesidades de electricidad crecientes, muy similares a lo que está sucediendo en EE. UU. con la introducción de la inteligencia artificial, que está generando demandas de energía enormes y rápidas. En Guatemala, algo similar está sucediendo: estamos introduciendo la IA mientras nos industrializamos al mismo tiempo.

Los requerimientos de energía están aumentando, y satisfacerlos requiere inversiones significativas. Por lo tanto, pensando siempre en la sostenibilidad de nuestro modelo de negocio, inauguramos un par de proyectos solares. Dos proyectos solares se están inaugurando este año: uno ya ha sido lanzado y el otro espero que esté operativo para diciembre. Pero estos son solo los primeros de varios proyectos que construiremos en el futuro.

Creemos que, aunque Guatemala no tiene petróleo, gas o carbón como Estados Unidos o algunos países de América del Sur, sí tenemos un recurso solar que, con el desarrollo tecnológico y la reducción de costos, nos permite ser competitivos. Es una producción de energía limpia, sin residuos ni subproductos, que se alinea perfectamente con la filosofía de la empresa. Es por eso que hemos invertido en energía solar como una opción viable, invirtiendo en el futuro del país y en el desarrollo de la industrialización y la tecnificación con IA, que seguirá demandando más energía.

Creemos que la energía debe venir primero, como una carretera. Se deben crear las condiciones para suministrarla de modo que la industria y la tecnificación puedan desarrollarse. Ese es nuestro enfoque para los próximos cinco años: continuar invirtiendo en energía solar. Además, hemos invitado a otros a hacer lo mismo. Creemos que la energía solar es la forma de desarrollar el país. Se necesitará mucho más de lo que nosotros mismos podemos invertir. Cuantos más participantes y empresas privadas inviertan en energía, mejor será el futuro que construiremos para Guatemala.

Y en esta posible colaboración, ¿ve potencial de que EE. UU. venga a colaborar con ustedes en esta industrialización del país?

Absolutamente. Hay diferentes sectores donde la participación es posible. Vemos a la banca de desarrollo como un aliado estratégico. Hoy, hemos trabajado más con bancos europeos, pero vemos muy favorablemente la participación de bancos de desarrollo americanos. Esto podría incluir la IFC, el Banco Mundial o el BID. Podría involucrar un proyecto bastante grande. También es un hecho que Estados Unidos está mucho más avanzado en tecnología de baterías y en generación solar. Es un tema complejo porque la energía solar solo ocurre durante el día, pero la energía debe suministrarse de día y de noche. Por lo tanto, al desarrollar energía solar, también tenemos que pensar en cómo vamos a suministrarla y proporcionar estabilidad a todo el sector. Creo que esta es un área donde EE. UU. está liderando tecnológicamente y donde podremos colaborar y trabajar con la industria americana al respecto.

Finalmente, algo que va de la mano con las lecciones que hemos aprendido sobre reutilizar y maximizar todo lo que hacemos: desarrollamos un sector de bioquímica. La razón por la que entramos a este campo fue porque decidimos aprender mucho sobre biología para mejorar las condiciones de producción de la caña de azúcar. Al aprender más sobre biología, terminamos aprendiendo sobre otros elementos y moléculas que son difíciles de acceder en la naturaleza. Esto, combinado con la experiencia que vivimos durante la pandemia y lo que se hizo con las vacunas en cuanto a biología sintética —modificar organismos para producir algo que no existe en la naturaleza— nos llevó a aprender mucho en esta área y explorar las posibilidades de transformar nuestro producto, el azúcar, en moléculas que son raras y de mayor valor para la humanidad.

Ese camino nos llevó a realizar una inversión en 2023 en un centro de investigación en Portugal. La investigación está enfocada en salud y nutrición. Hemos trabajado con empresas americanas para desarrollar algunas moléculas. En el caso de las dos primeras, son proteasas, enzimas que ayudan a digerir proteínas y tienen gran potencial tanto para la salud humana como para la alimentación animal. Creo que aquí se está escribiendo una historia de éxito. Son dos empresas con sede en California que ayudamos a desarrollar su tecnología y explorar sus aplicaciones y estoy convencido de que estas serán solo las primeras de muchas con las que trabajaremos. También hemos trabajado con clientes que pueden usar productos diferenciados. Hemos visto cómo las enzimas pueden mejorar sus materias primas o la utilización de productos en animales: desde mascotas hasta ganado en acuicultura, pollos, cerdos, o incluso en la producción de leche. Hay una amplia gama de aplicaciones.

Finalmente, quizás donde hemos tenido más interés es en la nutrición humana y cómo puede mejorarse. Seguimos muy enfocados en nuestras raíces y en cómo contribuir a mejorar la sociedad. Guatemala todavía enfrenta un problema de desnutrición infantil, pero creemos que estamos trabajando en formas de resolverlo. Aspiramos a resolver el problema, o al menos el 90 por ciento de él, para finales de la década. Este es un tema fascinante y lo que más nos gusta de la biotecnología es que no tiene límites.

La empresa genera más de 13,200 empleos directos y tiene presencia en múltiples departamentos del país. ¿Qué impacto social concreto cree que tienen sus operaciones en las comunidades locales?

Nos esforzamos por trabajar activamente con todas las comunidades donde tenemos operaciones, ya sea en la producción de caña de azúcar, en su transporte a través de estas áreas, o en las comunidades de las que provienen muchos de nuestros empleados. Nuestro objetivo es ser miembros activos de cada comunidad y participar en un rol constructivo.

Nuestro enfoque principal está en tres áreas: educación, salud e infraestructura. Lo que hacemos es identificar, junto con las comunidades, las necesidades más urgentes o donde podemos agregar más valor y luego definimos conjuntamente los proyectos a desarrollar. Siempre lo hacemos a través de programas bien estructurados, donde cada parte —la comunidad, el gobierno y nosotros como empresa privada— asume compromisos claros.

En educación, hemos trabajado extensamente en la mejora de escuelas y en proporcionar acceso a internet. De hecho, ya hemos asegurado que todos los estudiantes en escuelas de tres municipios tengan conectividad web. En salud, apoyamos tanto la mejora de las instalaciones existentes como la presencia de profesionales —médicos y dentistas— que asisten directamente a las comunidades. En infraestructura, contribuimos al mantenimiento de carreteras y vías de acceso para asegurar que las comunidades siempre estén conectadas y tengan caminos en buen estado.

En cuanto al alcance, hace dos años trabajábamos con 207 comunidades, el año pasado con 214 y este año ya tenemos presencia en 242. Es un esfuerzo amplio y continuo, donde fomentamos la participación activa de todos nuestros empleados para fortalecer los vínculos con las comunidades en las que operamos.

Su empresa ha promovido programas de reforestación, cuidado de cuencas hidrográficas y conservación de tortugas marinas. ¿Cómo se integran estas iniciativas con los Objetivos de Desarrollo Sostenible de la ONU y con su estrategia empresarial?

Participar en todas estas actividades te da una conciencia del uso de los recursos y de cómo se genera el desperdicio. Lo que logras al ser activo en este tipo de actividades es una conciencia que en última instancia se traduce en conciencia corporativa respecto al uso de los recursos. Y eso, a su vez, lleva a costos más bajos. Además, te da un sentido de pertenencia y de ser parte de la comunidad, contribuyendo verdaderamente a mejorarla. En su esencia, vemos nuestras empresas como entidades que tienen un papel activo en la comunidad y existen para mejorar la sociedad. Esto se alinea estrechamente con nuestros valores.

En cuanto a la reforestación de cuencas hidrográficas, estamos creando corredores biológicos para que la fauna silvestre pueda mantenerse y desplazarse sin verse afectada por las actividades agrícolas o industriales del país. El programa de conservación de tortugas es algo que nos fascina y que hemos sostenido por más de 15 años. Encontramos que en las comunidades costeras había una sobreexplotación de los huevos de tortuga marina, principalmente para alimentación. La solución fue relativamente simple: implementamos un programa en el que intercambiábamos víveres por huevos. De esta manera, logramos establecer centros de reproducción de huevos y la posterior liberación de tortugas. Es una experiencia muy hermosa porque involucra a los niños de la comunidad y ayuda a desarrollar conciencia sobre el cuidado del mundo y pensar en el futuro.

Con los bosques y la reforestación, es similar. Llevamos a cabo programas de reforestación con madera que será aprovechable en el futuro —un negocio a muy largo plazo que puede tomar de 20 a 25 años, pero que trae gran satisfacción. También trabajamos activamente en la reforestación de manglares, tanto en tierras estatales como privadas. El manglar es un ecosistema biológico impresionante, hogar de innumerables especies de fauna. Creo que mucho de lo que hacemos refleja nuestra propia cultura corporativa. Esa ganancia cultural también es visible en el negocio.

¿Cuáles son sus principales prioridades y los mayores desafíos que enfrentan en este momento?

En este momento, estamos enfocados en varios frentes. Por un lado, avanzamos con la construcción de una nueva planta en Guatemala, que esperamos tener operativa para finales de 2026. Todo está procediendo según lo planeado. Adicionalmente, en julio finalizamos la adquisición en Perú, un proceso en el que habíamos estado trabajando durante casi un año. La integración de los equipos ha sido muy positiva hasta ahora; ambas partes están muy contentas y conscientes de que hay mucho que aprender el uno del otro: lo que Guatemala puede aportar a Perú y lo que Perú puede enseñarnos. Es un desafío interesante pero afortunadamente la empresa peruana ya compartía una filosofía muy similar a la de Magdalena en cuanto a sostenibilidad, conservación ambiental y utilización de recursos, lo que ha permitido una integración fluida sin grandes choques culturales. Hasta ahora, todo va muy bien.

Al mismo tiempo, continuamos avanzando en la expansión de nuestra capacidad de generación solar. El primer proyecto ya está operativo, el segundo está en construcción y el tercero ya está en camino. Creemos que en los próximos tres años este proceso se acelerará con proyectos cada vez más grandes, lo que presenta un desafío de gestión. Un punto clave será la integración de baterías, que pronto se volverá indispensable en Guatemala. Desplazar la matriz energética hacia fuentes limpias como la solar es positivo y necesario, pero también requiere un desarrollo paralelo en capacidad de almacenamiento para garantizar la estabilidad del sistema eléctrico. Este es un desafío no solo para la empresa sino para el país en su conjunto.

En el campo de la bioquímica, también estamos avanzando significativamente. Este año, junto con una empresa llamada Amplifye con quien colaboramos en investigación, lanzamos en EE. UU. una línea de enzimas que ayudan a digerir proteínas. Estamos trabajando para asegurar que este lanzamiento sea exitoso y se expanda más allá del mercado estadounidense, con aplicaciones que podrían ayudar a reducir la desnutrición, particularmente en niños, a nivel global. Es un proyecto que consideramos de gran valor y en el que queremos seguir siendo activamente partícipes.

Adicionalmente, en 2026 planeamos inaugurar en Guatemala nuestra primera planta de producción de proteínas, un proyecto en el que ya estamos trabajando activamente. Creemos que hay formas innovadoras de reutilizar materiales y convertirlos en fuentes de proteínas y estamos desarrollando varias iniciativas en esta línea. Son proyectos muy motivadores que sin duda impulsarán un desarrollo acelerado en los próximos dos o tres años.

¿Cómo utilizan la inteligencia artificial en sus proyectos?
Hay un uso extenso, y es algo que hemos ido aprendiendo con el tiempo. La IA se aplica desde la agricultura hasta la I+D en bioquímica. En agricultura, lo que hemos logrado es la identificación de patrones de desarrollo en las plantas, que podemos asociar con el trabajo que se está realizando en los campos. Adicionalmente, esta tecnología puede utilizarse para gestionar rutas de distribución o transporte, para determinar si el combustible y los recursos se están utilizando eficientemente. Esto va más allá de lo que una sola persona podría analizar, dado el volumen de datos y equipos que se gestionan en cualquier momento. Por ejemplo, toda la maquinaria que opera en Magdalena está equipada con GPS. Esa información nos permite determinar si estamos utilizando la maquinaria eficientemente o si hay áreas de mejora en la gestión. Realizar este análisis individualmente sería extremadamente difícil, pero con inteligencia artificial, el sistema puede asistir a las personas en la toma de decisiones mejor informadas.

Otra aplicación que estamos desarrollando es la programación de la cosecha de caña de azúcar, utilizando algoritmos que analizan imágenes satelitales para identificar cambios en el desarrollo de las plantaciones. Esto nos permite determinar cuándo un campo de caña está alcanzando la madurez. Analizar estos datos manualmente sería casi imposible, pero con la asistencia de la IA, los resultados permiten a las personas tomar decisiones más informadas. Por supuesto, todavía necesitamos a alguien que interprete y evalúe los datos, pero las capacidades de la IA son increíbles y abren muchas posibilidades para lo que se puede lograr.

¿Cuál es su mensaje final para los lectores de este reportaje sobre Guatemala en el Miami Herald y el Nuevo Herald?
Creo que las oportunidades que tenemos de adaptar la tecnología de EE. UU. a nuestros países en desarrollo son cada vez más rápidas y fáciles. Debemos mantenernos activos, conscientes y dispuestos a hacer las cosas de manera diferente. No tenemos que recorrer todo el camino que EE. UU. ha recorrido para llegar a donde está hoy; verdaderamente podemos dar saltos hacia adelante.

Vemos grandes oportunidades en lo que ya se ha logrado en EE. UU. y en cómo podemos adaptar esa tecnología a nuestros países. América Latina tiene muchas similitudes y oportunidades de desarrollo. Lo estamos viendo en cómo hemos descubierto tecnología en universidades como la Universidad de California, Davis y cómo podemos ser parte de ese desarrollo integrando tanto a Magdalena en Guatemala como al centro de investigación Bio Orbis en Portugal.

Este mundo está cada vez más interconectado y podemos participar en él sin limitaciones. El hecho de que no seamos tan desarrollados como algunos otros países no es una limitación para participar en tecnología de vanguardia y estar a la vanguardia hoy.